L'Hôtel du Greffe

Dans le premier quart du XIVe siècle, le duc de Brabant Jean III acquit les terres voisines de son palais de Bruxelles, situé sur une colline d'où il dominait la ville. Il y fit aménager un vignoble et une garenne, ou warande, qui constituait une réserve à gibier. Le terrain était entouré de murs ou de palissades ouvertes par un portail vers le Treurenberg. Philippe le Bon, puis Charles-Quint améliorèrent l'ensemble de la Cour de Brabant (ancien palais ducal) et de ses jardins.
Le jardin et la warande subirent autant de transformations que l'ancien palais ducal : les archiducs Albert et Isabelle firent venir à Bruxelles, en 1598, l'ingénieur hydraulicien Salomon de Caus pour qu'il organise des jeux d'eau dans les jardins.
L'incendie qui ravagea la Cour de Brabant en 1731 entraîna l'abandon du site et de ses jardins. L'ensemble ruiné prit alors le nom de « cour brûlée ».
On décida d'aménager l'esplanade en place Royale en vue d'honorer le Gouverneur Charles de Loraine : une statue devait lui être érigée dans un cadre urbain de qualité.
En 1774, le gouverneur de Bruxelles proposa d'établir une promenade dans les anciens jardins de la Cour. Le magistrat de la Ville s'engagea à paver les rues qui les bordaient : la rue de Belle-Vue (place des Palais), la rue Royale, la rue Ducale et la rue de Brabant (ancien nom de la rue de la Loi).
L'architecte autrichien Joachim Zinner, jardinier de la Cour, dessina le projet du parc en 1774. Une convention approuvée le 20 juillet 1776 par Marie-Thérèse régit les conditions d'achat et les obligations liées aux acquisitions des terrains autour du parc. Le choix définitif de l'emplacement pour les bâtiments qui devaient abriter le Conseil souverain de Brabant, au centre de la nouvelle rue, marqua le début du lotissement.

L'architecte Barnabé Guimard, ancien élève de Blondel à l'Académie royale d'architecture de Paris, travailla à la place Royale et aux bâtiments autour du parc. Il dressa les plans pour le Palais du Conseil souverain de Brabant.
Deux grands hôtels furent réalisés par des abbayes, Sainte-Gertrude à Louvain et Affligem.
Le front bâti est d'aspect général néo-classique avec une note de régionalisme.
Louis de l'Escaille avait acquis le n° 2.
De l'ensemble des terrains de la rue de Brabant, seules trois parcelles n'avaient pas encore trouvé acquéreur en 1783 : ce sont celles qui portent actuellement les n° 4, 6 (Parlement de la Communauté française) et 8.
On décida alors de construire des façades écran qui furent quasi terminées en 1782.

Il ne restait plus qu'à forcer des acquéreurs. Joseph II, en 1783 par un édit, supprima les ordres contemplatifs. Les abbayes, incertaines du sort qui leur serait réservé, consentirent des efforts financiers pour acquérir les terrains.
L'abbaye bénédictine d'Affligem acheta en 1783 les trois parcelles restantes.
C'est l'architecte Laurent-Benoît Dewez qui fut chargé des travaux.
Des trois immeubles construits à la rue de Brabant par l'abbaye d'Affligem, celui dont la façade est la plus imposante (le 6, rue de la loi, actuellement Parlement de la Communauté française) portait le titre d'Hôtel Torrington, du nom de son premier et prestigieux locataire, ministre plénipotentiaire anglais.

Une énorme citerne maçonnée a été vidée pour en tenir lieu. À l’origine, la citerne alimentait en eau la cuisine et la cour d’honneur.

Un couloir dallé menait à la cour d’honneur. Aujourd’hui, une transposition moderne toute en pierre bleue meulée et polie remplace les bandes de roulement anciennes ; le losange orné du coq hardi, tel qu’il fut représenté par le peintre Paulus en 1912, marque l’entrée de l’espace construit sur l’ancienne cour d’honneur. Le couloir était orné de deux niches prévues pour des statues ; les niches sont maintenant murées.

La cour était agrémentée de la margelle d’une citerne, à droite, et d’une fontaine lui faisant face, à gauche.

Au-delà de la cour d’honneur, le couloir s’élargissait dans l’aile arrière pour faciliter l’accès aux escaliers menant, à droite vers la première antichambre et à gauche dans le vestibule de l’escalier d’honneur.

Chevaux et cochers rejoignaient la grande cour bordée, d’après les plans, de deux galeries ou d’arceaux de treillage doublant ses murs latéraux. Le fond, traité en faux hémicycle orné d’une niche dans l’axe de l’entrée, dissimulait l’irrégularité du terrain et l’accès vers les écuries et vers l’impasse de la rue de Louvain.

La symétrie du plan n’était pas seulement l’effet d’une mode, c’était aussi le moyen de distribuer sous une seule façade deux Hôtels plus petits avec un accès commun.

Le rez-de-chaussée était réservé aux pièces de fonction dont les deux grandes pièces en façade devaient être un bureau ou un salon et une salle à manger située au-dessus des cuisines. La décoration actuelle de cette pièce, dite salle Maurice Grevisse (anciennement salle bleue) a été restaurée en 1991 et récemment rafraîchie.

Quittons le rez-de-chaussée par le vaste hall toujours dallé de carreaux de marbre noir et blanc. L’escalier d’honneur entièrement en bois, remplacé depuis lors presque à l’identique, était éclairé par deux fenêtres au rez-de-chaussée.

À l’origine, la pièce centrale avec balcon était le cabinet de toilette de la maîtresse de maison, dont « la vue doit être agréable et qui doit être bien éclairé », comme le précise l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert dans la définition même du cabinet de toilette.

Entre cette pièce centrale et la chambre de Lady Torrington se situait le boudoir, « un petit cabinet à cheminée, près de la chambre à coucher et du cabinet de toilette » : le plan de Dewez correspond exactement à cette définition. Il s’y trouvait beaucoup de miroirs même aux ébrasements de la fenêtre, indique Nicole.

Lady Torrington disposait de l’appartement complet donnant sur le parc, avec salon, chambre à coucher (diagonalement opposée à celle de Monsieur comme le voulait la coutume au XVIIIe siècle), boudoir, cabinet de toilette et « chambre de bain », citée par Nicole dans ses bordereaux de fourniture de miroirs.

Au deuxième étage, dans l’attique, on trouvait « le salon des Demoiselles aînées » et un autre salon réservé à lady Torrington (au-dessus de sa chambre), outre de nombreuses chambres à coucher pour les membres de la famille et les hôtes.

La partie mitoyenne de gauche est à peine esquissée dans les plans originaux. S’agissait-il de lingeries et de garde-robes ou de pièces qui pouvaient agrandir la maison voisine ? Les deux hypothèses sont plausibles. La distribution actuelle a complètement modifié les aménagements tant de l’Hôtel Torrington que du petit Hôtel voisin, dit d’Aguilar, dont il ne reste d’original que le passage carrossable.

Les combles étaient généralement partagés en mansardes réservées au logement des domestiques, à un grenier et parfois à une pièce pour le repassage et la couture. Une buanderie alimentée en eau grâce à un réservoir qui récupérait les eaux pluviales a existé dans d’autres habitations conçues par Dewez. Les domestiques circulaient par quelques couloirs, par des pièces de service et par de petites cages d’escalier.

« Une salle à manger munie d’une cheminée surmontée d’un miroir en trois pièces », indique Nicole. C’était vraisemblablement la pièce avec vue sur la cour d’honneur et sa fontaine, à deux étages au-dessus des cuisines installées en sous-sol. Le service montait les plats couverts d’une cloche en argenterie permettant de les garder chauds par un petit escalier qui aboutissait dans un office. L’éloignement des cuisines était voulu par souci de discrétion...

« La chambre de lord Torrington », dans l’enfilade des deux antichambres, avec vue sur la grande cour a doublé de surface en empiétant sur le premier étage de l’Hôtel Verseyde. Sa décoration et son mobilier de style éclectique situent la transformation à la fin du XIXe siècle. Elle est aujourd’hui la salle des gouverneurs.

Dans cet espace de dégagement au volume peu conventionnel, les irrégularités sont soulignées plutôt que dissimulées par une décoration qui reprend le motif du bouton de la cheminée de la salle d’attente. Agrandi et reproduit sous forme d’éléments préfabriqués en plâtre renforcé, il recouvre entièrement un pan de mur en biais et un plafond étonnamment bas pour s’adapter aux contraintes techniques.

Le jeu sur la répétition rejoint l’œuvre symbolique de Charlier et sert de fil rouge à l’ensemble des interventions contemporaines, à la fois clairement identifiables et suffisamment discrètes pour ne pas concurrencer le bâtiment ancien. Dans tous les lieux de passage, le sol se singularise par un calepinage complexe, qui recouvre également le bureau d’accueil rectangulaire : source de luminosité, les carreaux de marbre blanc bordés d’une pièce de pierre bleue sont placés en léger retrait les uns par rapport aux autres pour créer une oblique brisée d’un grand dynamisme. La combinaison d’un matériau traditionnel et d’une mise en œuvre originale accentue le caractère prestigieux du lieu.

La sobriété de la palette relève d’un même esprit : le blanc domine, rehaussé de touches de noir et d’or. Seul le meuble en bois aux lignes épurées dessiné pour s’adapter à l’espace face à l’ascenseur se distingue par un rouge brillant.

Jouant subtilement sur l’ambiguïté entre l’ancien et le nouveau, la simplicité et la sophistication, l’intervention architecturale de Gauthier Coton et Xavier Lelion est une invitation à aiguiser notre regard.

Le Parlement a décidé, outre les dépôts d’œuvres d’art du service des arts plastiques du Ministère de la Fédération Wallonie-Bruxelles, de constituer, certes modestement et progressivement, une collection d’œuvres d’art.

En cohérence avec les compétences culturelles qui ont été confiées à ce que l’on nommait alors la Communauté française, soucieux de promouvoir les talents artistiques qui foisonnent tant en Wallonie qu’à Bruxelles, le Parlement, conseillé par un comité d’experts a entamé ses acquisitions à la faveur de son installation à l’Hôtel de Ligne.

Les œuvres intégrées constituent une partie de cette collection, elles correspondent à un projet qui se construit sur une longue période tandis que l’achat d’une œuvre existante peut parfois être plus rapidement mis en oeuvre, même si chaque fois, une réflexion est menée sur son intégration dans un lieu qui la mette en valeur.

Découvrons les œuvres qui appartiennent à notre Parlement se trouvant à l'Hôtel du Greffe.